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Felix Mendelssohn est l'un des compositeurs les plus importants du XIXe siecle pour le chant choral. Ses deux oratorios, Elias et Paulus, figurent parmi les sommets du repertoire romantique. Ses motets et psaumes offrent aux ensembles vocaux des pages d'une beaute lumineuse, accessibles a des niveaux tres varies. Et ses choeurs du Songe d'une nuit d'ete ont conquis un public bien au-dela du monde choral.
Pourtant, Mendelssohn reste souvent dans l'ombre de Bach, de Haendel ou de Brahms quand on parle de musique chorale. C'est une injustice. Peu de compositeurs ont autant fait pour la vie chorale de leur epoque, et peu ont laisse un catalogue aussi riche et aussi gratifiant a chanter. Cet article vous propose un parcours complet dans son oeuvre chorale, des grandes fresques aux petites pieces, avec des conseils concrets pour les programmer en concert.
Mendelssohn et le renouveau du chant choral au XIXe siecle
La redecouverte de Bach (Passion selon Saint Matthieu, 1829)
Le 11 mars 1829, Felix Mendelssohn, age de vingt ans, dirige la Passion selon Saint Matthieu de Bach a la Sing-Akademie de Berlin. C'est la premiere execution de l'oeuvre depuis la mort de Bach en 1750, soit pres de quatre-vingts ans d'oubli. L'evenement fait sensation. La salle est pleine a craquer, le roi de Prusse est present, et la presse berlinoise consacre des pages entieres au concert.
Cette execution est un acte fondateur. Elle lance le mouvement de redecouverte de la musique chorale de Bach qui se poursuivra tout au long du XIXe siecle. Elle etablit aussi la reputation de Mendelssohn comme chef d'orchestre et comme defenseur du patrimoine musical. A vingt ans, il a compris que la musique du passe n'etait pas une relique, mais une source vivante d'inspiration.
L'influence de Bach sur Mendelssohn est profonde et durable. On la retrouve dans l'usage des chorals lutheriens dans Paulus, dans l'ecriture fuguee de plusieurs choeurs d'Elias, dans la densite contrapuntique des motets. Mendelssohn ne copie jamais Bach, mais il s'en nourrit constamment. Il est le premier compositeur romantique a integrer consciemment l'heritage baroque dans un langage moderne, et c'est cette synthese qui donne a sa musique chorale sa puissance particuliere.
Le mouvement des societes chorales en Allemagne
Mendelssohn n'a pas seulement redecouvert Bach. Il a aussi participe activement au formidable essor des societes chorales (Gesangvereine) qui transforme la vie musicale allemande dans la premiere moitie du XIXe siecle. Ces associations de chanteurs amateurs, fondees dans les villes moyennes et grandes de tout le monde germanophone, creent une demande sans precedent pour de la musique chorale de qualite.
En tant que directeur musical a Dusseldorf (1833-1835) puis a Leipzig (1835-1847), Mendelssohn dirige regulierement des choeurs amateurs et professionnels. Il compose pour eux. Il programme leurs concerts. Il connait leurs capacites et leurs limites. Cette familiarite avec la pratique chorale reelle explique pourquoi sa musique est si bien ecrite pour les voix : les tessitures sont confortables, les entrees sont preparees, les difficultes sont progressives.
Le mouvement choral allemand du XIXe siecle est aussi un phenomene social et politique. Les societes chorales sont des lieux de sociabilite bourgeoise, de ferveur patriotique et de democratisation de la culture musicale. Mendelssohn, par sa double casquette de compositeur et de chef, est au coeur de ce mouvement. Il ecrit de la musique qui repond a un besoin collectif, et c'est ce qui explique la diffusion rapide de ses oeuvres chorales dans toute l'Europe.
Elias op. 70 (1846) : le chef-d'oeuvre dramatique
Le livret et la structure en 2 parties
Elias est un oratorio en deux parties, compose sur un livret tire de l'Ancien Testament (Premier et Deuxieme Livres des Rois). Le personnage central est le prophete Elie, figure majeure de la tradition judeo-chretienne, qui affronte les pretres de Baal, accomplit des miracles, traverse le desert, et finit par monter au ciel dans un char de feu.
Mendelssohn travaille a Elias pendant pres de dix ans, de 1836 a 1846. Le livret est elabore en collaboration avec son ami Julius Schubring, pasteur lutherien, qui selectionne et agence les textes bibliques. La premiere a lieu le 26 aout 1846 au festival de Birmingham, en Angleterre, sous la direction du compositeur. Le succes est immediat et triomphal. Le public anglais, habitue aux oratorios de Haendel, reconnait en Elias un digne successeur du Messie.
La structure en deux parties suit un arc dramatique clair. La premiere partie couvre la confrontation entre Elie et les pretres de Baal, la secheresse, le miracle du feu et le retour de la pluie. La seconde partie est plus contemplative : Elie est persecute, fuit dans le desert, entend la voix de Dieu, puis est enleve au ciel. Cette progression du conflit exterieur vers l'interiorite spirituelle donne a l'oeuvre une profondeur qui depasse le simple recit biblique.
Effectif et durée de l'oratorio
L'effectif requis est celui d'un grand oratorio romantique : quatre solistes (soprano, alto, tenor, basse), choeur mixte SATB et orchestre symphonique. Le role d'Elie, confie a un baryton-basse, est l'un des grands roles vocaux du repertoire d'oratorio. La duree totale avoisine deux heures quinze minutes.
Les grands choeurs (Baal, we cry to thee / He watching over Israel / Thanks be to God)
Elias contient certains des choeurs les plus spectaculaires du repertoire romantique. Le choeur d'ouverture, « Help, Lord ! », est un cri de detresse collectif qui plonge l'auditeur au coeur de la secheresse biblique. Les voix entrent en imitation serree sur des intervalles descendants, creant un effet de supplication desordonnee qui se resout progressivement en une priere unifiee.
Le double choeur « Baal, we cry to thee » est un morceau de theatre musical saisissant. Les pretres de Baal implorent leur dieu dans une gradation d'intensite croissante, passant de la priere mesuree au cri frenetique. Mendelssohn utilise des repetitions obsessionnelles, des crescendos massifs et des silences brutaux pour creer une scene d'une tension dramatique exceptionnelle. Ce passage compte parmi les plus grandes pages chorales du XIXe siecle.
« He, watching over Israel » est un choeur d'une douceur aerienne, ecrit dans un style presque madrigalesque, avec des lignes vocales qui se croisent et se bercent dans un balancement pastoral. C'est le moment de repos de l'oratorio, un oasis de serenite apres les turbulences de la confrontation avec Baal. Ce choeur est souvent extrait et chante seul en concert, tant il est autosuffisant musicalement.
Les choeurs de gratitude et le final
« Thanks be to God » est le grand choeur de gratitude qui celebre le retour de la pluie. Ecrit dans un style handelien assumé, avec des entrees fuguees et une jubilation contagieuse, il est devenu l'un des bis les plus populaires du repertoire choral. Sa relative simplicite d'ecriture en fait un excellent point d'entree pour les chorales qui decouvrent Elias.
Le choeur final de la seconde partie, « And then shall your light break forth », est une fugue triomphale qui conduit a un choral lutherien d'une serenite lumineuse. Cette combinaison de la fugue baroque et du choral protestant dans un langage harmonique romantique est la signature de Mendelssohn : un compositeur qui sait ou il va parce qu'il sait d'ou il vient.
Difficultes techniques et effectif requis
Elias est une oeuvre exigeante pour le choeur. La tessiture des sopranos monte regulierement au la aigu, et certains passages en fortissimo demandent une puissance vocale reelle. Les basses descendent parfois au re grave, ce qui suppose des voix bien assises. Un bon echauffement vocal est indispensable avant chaque repetition de cette oeuvre.
Les difficultes principales sont d'ordre rythmique et dynamique. Les choeurs rapides (« Baal, we cry to thee », « The fire descends from heaven ») exigent une precision d'articulation collective tres elevee. Les passages pianissimo (« He, watching over Israel », « Holy, holy, holy ») demandent un controle du souffle et une homogeneite de timbre qui ne s'improvisent pas. La maitrise de la polyphonie a plusieurs voix est un prerequis pour les passages fugues.
L'effectif choral ideal pour Elias se situe entre soixante et cent vingt chanteurs, avec un equilibre soigne entre les pupitres. Un choeur trop petit manquera de puissance dans les grands choeurs dramatiques. Un choeur trop grand perdra en agilite dans les passages rapides. La question de l'equilibre des pupitres SATB se pose avec une acuite particuliere dans cette oeuvre, ou Mendelssohn alterne constamment entre ecriture massive et ecriture legere.
Temps de préparation et répétitions sectionnelles
Le temps de preparation recommande est de quatre a six mois pour un choeur experimente, et de six a neuf mois pour un choeur intermediaire. Les repetitions sectionnelles (par pupitre) sont particulierement utiles pour les passages fugues et pour les choeurs rapides en allemand ou en anglais.
Paulus op. 36 (1836) : le premier oratorio
L'histoire de Saint Paul
Paulus est le premier oratorio de Mendelssohn, cree au festival du Bas-Rhin a Dusseldorf le 22 mai 1836. Le livret, egalement elabore avec Julius Schubring, raconte la conversion de Saul de Tarse et sa transformation en apôtre Paul. L'oeuvre suit les Actes des Apôtres : la lapidation d'Etienne, la vision sur le chemin de Damas, le bapteme de Paul, ses premiers sermons et les persecutions qu'il subit.
Paulus a ete un succes considerable du vivant de Mendelssohn, peut-etre meme plus populaire qu'Elias dans les pays germanophones. L'oeuvre a ete donnee plus de cinquante fois dans les dix annees suivant sa creation, un chiffre remarquable pour l'epoque. Elle est tombee dans un oubli relatif au XXe siecle, eclipsee par Elias, mais elle connait un regain d'interet depuis les annees 1990.
La structure est en deux parties, comme Elias. La premiere couvre les evenements jusqu'a la conversion de Paul. La seconde suit ses voyages missionnaires et ses epreuves. La duree totale est d'environ deux heures. L'effectif est comparable a celui d'Elias : quatre solistes, choeur mixte et orchestre.
Les choeurs chorals lutheriens integres
La grande originalite de Paulus est l'integration de chorals lutheriens dans la trame dramatique. Mendelssohn reprend le procede des Passions de Bach : a des moments cles du recit, le choeur chante un choral harmonise a quatre voix qui commente l'action et invite a la meditation. C'est un hommage explicite a la tradition chorale lutherienne et a Bach, dont Mendelssohn venait de relancer la musique.
Le choral « Wachet auf, ruft uns die Stimme » (Reveillez-vous, la voix nous appelle) apparait dans Paulus dans une harmonisation simple et lumineuse. Le choral « Allein Gott in der Hoh' sei Ehr' » (A Dieu seul soit la gloire) ponctue un moment de gratitude collective. Ces interventions chorales creent un contraste saisissant avec les choeurs dramatiques et les recitatifs : on passe du theatre musical a la priere communautaire en quelques mesures.
Pour les chorales, les chorals de Paulus sont des pieces accessibles qui peuvent etre extraites et chantees independamment. Ils constituent une excellente introduction a l'oeuvre avant de se lancer dans les choeurs plus complexes. Les ensembles qui travaillent deja la musique sacree chorale retrouveront dans ces chorals un terrain familier.
Les choeurs dramatiques de Paulus
Les choeurs dramatiques de Paulus meritent aussi l'attention. Le choeur de la lapidation d'Etienne (« Stone him to death ! ») est d'une violence contenue qui rappelle les turba des Passions de Bach. Le choeur de la conversion (« Rise up, arise ! ») est un moment de lumiere eblouissante, avec des modulations ascendantes qui traduisent physiquement l'aveuglement et l'illumination de Paul. Le double choeur final (« Not unto us, O Lord ») est une fugue majestueuse qui couronne l'oeuvre avec une grandeur comparable aux meilleurs moments d'Elias.
Les motets et psaumes
Les 6 motets op. 79 (Richte mich Gott, Denn er hat seinen Engeln)
Les trois motets de l'opus 79, composes en 1843-1844, comptent parmi les joyaux meconnus du repertoire choral romantique. Ecrits pour choeur a cappella ou avec un accompagnement d'orgue discret, ils revelent un Mendelssohn intimiste, loin des grandes fresques orchestrales des oratorios.
« Richte mich, Gott » (Juge-moi, Dieu, op. 78 n° 2) est un motet a huit voix d'une intensite concentree. L'ecriture alterne entre passages homophoniques massifs et sections en imitation ou les voix se repondent par paires. La piece exige un choeur capable de gerer la spatialisation sonore du double choeur avec precision.
« Denn er hat seinen Engeln befohlen » (Car il a donne a ses anges l'ordre de te garder) est le plus celebre des motets de Mendelssohn. Mendelssohn l'a integre dans Elias, mais la version independante, a quatre voix, est d'une grace melodique parfaite. Les lignes vocales se deploient avec une fluidite naturelle qui donne l'impression d'une improvisation celeste. C'est l'une des pieces les plus souvent chantees par les chorales du monde entier, et a juste titre.
Les autres motets et leur intérêt pour le concert
L'opus 79 comprend egalement « Jauchzet dem Herrn » (Acclamez le Seigneur), « Herr, nun lassest du » (Seigneur, tu peux laisser partir ton serviteur) et « Wer bis an das Ende beharrt » (Celui qui persevere jusqu'a la fin). Ces pieces, de difficulte variable, offrent un panorama complet de l'ecriture chorale de Mendelssohn. Les choeurs qui souhaitent explorer ce repertoire peuvent rechercher des partitions dans le domaine public.
Le Psaume 42 op. 42 (Wie der Hirsch schreit)
Le Psaume 42, « Wie der Hirsch schreit nach frischem Wasser » (Comme une biche soupire apres les eaux vives), est l'une des oeuvres les plus accomplies de Mendelssohn. Compose en 1837, il est ecrit pour soprano solo, choeur mixte et orchestre. Sa duree d'environ trente minutes en fait une piece substantielle, mais pas ecrasante.
L'oeuvre se compose de sept mouvements qui alternent choeurs, arias et recits. Le choeur d'ouverture est une longue meditation pastorale ou les voix evoquent la soif spirituelle avec des lignes melodiques sinueuses et des harmonies mouvantes. Le cinquieme mouvement, un choeur fugue en sol mineur, est le climax dramatique de l'oeuvre. Le choeur final reprend le theme d'ouverture dans une version transfiguree, plus lumineuse et plus apaisee.
Le Psaume 42 est une oeuvre ideale pour une chorale intermediaire qui souhaite aborder Mendelssohn au-dela des motets. La difficulte est moderee, l'ecriture vocale est confortable, et la presence de la soprano solo permet d'aerer le tissu choral. C'est aussi une piece qui fonctionne bien en concert, car sa duree permet de la coupler avec d'autres oeuvres dans un programme varie.
Le Psaume 95 et le Psaume 115
Le Psaume 95, « Kommt, lasst uns anbeten » (Venez, prosternons-nous), est une cantate chorale en plusieurs mouvements, composee en 1838. Son caractere jubilatoire et sa relative accessibilite en font un bon choix pour les ensembles qui veulent decouvrir les psaumes de Mendelssohn sans s'engager dans une oeuvre aussi developpee que le Psaume 42.
Le Psaume 115, « Non nobis Domine » (Non pas a nous, Seigneur), compose en 1830, est une oeuvre de jeunesse qui annonce deja la maitrise du Mendelssohn de la maturite. Ecrit pour soprano, alto, tenor et basse solistes, choeur et orchestre, il dure environ vingt-cinq minutes. Les choeurs sont d'une ecriture claire et equilibree, avec des fugatos bien construits et des passages homophoniques d'une noblesse tranquille.
Ces deux psaumes sont moins souvent programmes que le Psaume 42, ce qui est dommage. Ils offrent aux chorales une alternative interessante aux sempiternels Requiem et Magnificat qui dominent les programmes de concert. Les chefs de choeur qui cherchent a renouveler leur repertoire au-dela des requiems trouveront dans ces psaumes de Mendelssohn un materiau d'une grande qualite musicale.
Partitions de Mendelssohn avec lecteur interactif
Elias, Paulus, motets et psaumes avec lecteur interactif et téléchargement gratuit. Sans inscription.
Les choeurs du Songe d'une nuit d'ete
En 1826, Mendelssohn compose a dix-sept ans une ouverture pour le Songe d'une nuit d'ete de Shakespeare, un coup de genie qui reste l'un des miracles de la precocite musicale. Seize ans plus tard, en 1842, le roi de Prusse Frederic-Guillaume IV lui commande une musique de scene complete pour la piece. C'est dans cette musique de scene que se trouvent les choeurs du Songe.
Le choeur des elfes (« Bunte Schlangen, zweigezüngt ») est un scherzo vocal d'une legerete ferique, avec des pianissimi murmures et des staccatos qui evoquent le bourdonnement des insectes dans la foret enchantee. C'est un exercice de virtuosite chorale qui demande une agilite vocale et une precision rythmique remarquables.
Le choeur nuptial (« Treulich geführt ») accompagne la scene du mariage. Il est ecrit dans un style festif et solennel qui rappelle les choeurs de musique de mariage pour chorale. Sa melodie, moins connue que la Marche nuptiale instrumentale, merite pourtant d'etre redecouverte par les ensembles vocaux.
Le choeur final et l'usage en concert
Le choeur final (« Through this house give glimmering light ») est une berceuse chorale d'une beaute lunaire, ou les voix feminines se melent dans des harmonies eteintes et des lignes melodiques descendantes. C'est le Mendelssohn le plus poetique, celui qui sait traduire en musique la magie impalpable du theatre de Shakespeare.
Ces choeurs sont rarement donnes seuls en concert, mais ils peuvent enrichir un programme consacre a Mendelssohn ou a la musique de scene. Pour un chef de choeur qui dispose de voix feminines solides, le choeur des elfes est un morceau de bravoure qui impressionne le public tout en restant dans les limites du faisable pour un bon ensemble intermediaire.
Comment programmer Mendelssohn en concert
Programmer Mendelssohn en concert demande une reflexion sur le format et sur le public vise. Ses oeuvres couvrent un spectre large, du petit motet a cappella de trois minutes au grand oratorio de deux heures, et chaque format appelle une strategie differente.
Le concert monographique Mendelssohn est le format le plus ambitieux. Un programme type pourrait commencer par deux ou trois motets a cappella (« Denn er hat seinen Engeln », « Richte mich, Gott »), se poursuivre avec le Psaume 42, et conclure avec une selection de choeurs d'Elias. Un tel programme, d'une duree d'environ une heure trente, offre un panorama complet de l'ecriture chorale de Mendelssohn et permet au public de mesurer la diversite de son genie.
L'integration de pieces de Mendelssohn dans un programme mixte est souvent la solution la plus pratique. Un motet de Mendelssohn se glisse naturellement dans un programme de partitions SATB qui inclut aussi du Bach, du Brahms et du Bruckner. « He, watching over Israel » ou « Denn er hat seinen Engeln » fonctionnent parfaitement comme pieces de transition entre deux oeuvres plus longues.
Mendelssohn dans un programme de Noël ou mixte
Pour un concert de Noel, les motets et psaumes de Mendelssohn offrent une alternative raffinee aux chants de Noel traditionnels. Le « Frohlocket, ihr Volker auf Erden » (Rejouissez-vous, peuples de la terre) est un choeur festif qui convient parfaitement a l'ambiance de l'Avent.
Projets de saison et choix de la langue
La programmation d'Elias ou de Paulus en integralite est un projet de saison. Il faut prevoir un budget pour les solistes et l'orchestre, une salle adaptee, et un temps de preparation suffisant. L'organisation d'un concert de cette envergure mobilise des ressources considerables, mais le resultat peut etre transformateur pour un ensemble. Beaucoup de choristes citent Elias comme l'experience chorale la plus marquante de leur parcours.
Un point a ne pas negliger est la langue. Elias et Paulus existent en version allemande et en version anglaise (la premiere d'Elias a eu lieu en anglais a Birmingham). Les motets et psaumes sont en allemand ou en latin. Pour une chorale francaise, le choix de la langue merite discussion. L'allemand est plus idiomatique, mais l'anglais est souvent plus facile a prononcer pour des chanteurs non germanophones. Dans tous les cas, un travail specifique sur la diction est necessaire, et il peut etre utile de consacrer une ou deux repetitions a la phonetique avant d'attaquer les notes.
8 oeuvres de Mendelssohn accessibles pour chorale intermediaire
Voici huit oeuvres de Mendelssohn classees par difficulte croissante, pour guider votre chorale dans la decouverte de ce repertoire. Chaque suggestion est accompagnee d'une indication de niveau et du contexte d'utilisation le plus adapte.
1. « Denn er hat seinen Engeln befohlen » (motet) - Niveau facile a intermediaire. Quatre voix, ecriture homophonique predominante, melodie intuitive. Duree : 3 minutes. Ideal pour un premier contact avec Mendelssohn en concert ou en echauffement de repetition.
2. « Hebe deine Augen auf » (trio extrait d'Elias) - Niveau facile. Trio pour voix de femmes (SSA), d'une simplicite desarmante et d'une beaute melodique immediate. Duree : 2 minutes. Parfait pour les choeurs feminins ou les ensembles qui veulent aborder Elias par la porte la plus douce.
3. « He, watching over Israel » (choeur extrait d'Elias) - Niveau intermediaire. Quatre voix, ecriture en imitation legere, caractere pastoral. Duree : 3 minutes. Fonctionne parfaitement comme piece isolee dans un programme varie. Un travail prealable sur la lecture a vue facilitera l'apprentissage de cette piece aux lignes vocales independantes.
Extraits de Paulus et psaumes festifs
4. « Thanks be to God » (choeur extrait d'Elias) - Niveau intermediaire. Quatre voix, style fugue jubilant, influence handelienne. Duree : 4 minutes. Excellent morceau de cloture pour un concert.
5. Choeur « How lovely are the messengers » (extrait de Paulus) - Niveau intermediaire. Quatre voix, ecriture fluide et melodique, texte en anglais ou en allemand. Duree : 3 minutes. L'une des pages les plus gracieuses de Mendelssohn, souvent comparee a « He, watching over Israel ».
6. « Jauchzet dem Herrn, alle Welt » (Psaume 100) - Niveau intermediaire a avance. Choeur double (huit voix), ecriture antiphonale, caractere festif. Duree : 6 minutes. Piece spectaculaire qui fonctionne bien en ouverture de concert.
Double choeur et pièces de recueillement
7. « Richte mich, Gott » (motet) - Niveau avance. Double choeur a huit voix, ecriture dense, contrastes dynamiques importants. Duree : 5 minutes. Pour les ensembles qui maitrisent deja le repertoire a quatre voix et veulent passer au double choeur. Les partitions chorales gratuites disponibles en ligne facilitent l'acces a cette oeuvre du domaine public.
8. « Verleih uns Frieden gnadiglich » (choeur) - Niveau intermediaire. Quatre voix et orchestre (ou orgue), ecriture lyrique et priante, d'une beaute sereine. Duree : 4 minutes. Piece ideale pour un moment de recueillement dans un programme de musique chorale sacree francaise ou europeenne.
Cette progression du motet simple au double choeur peut s'etaler sur deux ou trois saisons. Commencez par « Denn er hat seinen Engeln » et « He, watching over Israel », qui sont les portes d'entree naturelles dans l'univers choral de Mendelssohn. Si votre ensemble accroche, le Psaume 42 et les choeurs d'Elias vous attendent. Et si l'aventure d'Elias en integralite vous tente, vous aurez deja en voix plusieurs de ses choeurs les plus importants.
Mendelssohn merite une place plus grande dans les programmes de concert. Son ecriture chorale allie la rigueur contrapuntique heritee de Bach, le sens dramatique de Haendel et une sensibilite melodique qui lui est propre. Ses oeuvres sont gratifiantes a chanter, efficaces en concert, et accessibles a un large eventail de niveaux. Pour une chorale qui connait deja le Requiem de Mozart ou les motets de Brahms, Mendelssohn est la prochaine etape logique dans l'exploration du repertoire romantique. Les fiches compositeurs de Ressources Chorales vous aideront a situer Mendelssohn dans le paysage plus large de la musique chorale.
